Desafíos y consecuencias en Paraguay

Desde que Santiago Peña asumió la presidencia de Paraguay en agosto de 2023, la confiscación de cigarrillos de contrabando ha disminuido drásticamente. Julio Martínez, jefe de contrabando de la Dirección Nacional de Ingresos Tributarios, sostuvo que ahora el foco está en los productos que entran más que en las salidas, sugiriendo que lo que entra al país sí tiene un impacto en su economía.

En cambio, países vecinos como Brasil, Argentina y Bolivia han visto aumentar las incautaciones de cigarrillos procedentes de Paraguay, en particular de marcas como Palermo y Tabesa, que anteriormente formaban parte del grupo Cartes. A pesar de las sanciones impuestas por Estados Unidos, Horacio Cartes, expresidente y líder del Partido Colorado, sigue desempeñando un papel clave en la industria tabacalera y controla un enorme imperio empresarial.

Cartes, quien fue presidente de 2013 a 2018, es responsable del 67% del contrabando de cigarrillos en la región, un negocio que genera alrededor de 4.825 millones de dólares en impuestos perdidos anualmente, según la Asociación Latinoamericana Anticontrabando (ALAC). Un informe de ALAC destaca que 3,5 de cada diez cigarrillos consumidos en América Latina son ilegales, y Brasil fuma casi la mitad de esa cantidad.

La producción de tabaco en Paraguay se caracteriza por un sistema fiscal laxo que favorece el contrabando. La frontera de Paraguay con Brasil, Argentina y Bolivia es muy permeable, lo que facilita el comercio de cigarrillos. Según un informe del Congreso, entre 2018 y 2022 se incautaron 33 millones de paquetes de cigarrillos, la mayoría con destino a Brasil.

Durante el gobierno del expresidente Mario Abdo Benítez se introdujo una política más estricta contra el contrabando, pero con la llegada de Peña esa «persecución política» se ha diluido. La historia del contrabando de cigarrillos en Paraguay se remonta a la dictadura de Stroessner, que creó un marco legal que favorecía la producción de tabaco.

Las sanciones estadounidenses han llevado a Cartes a reestructurar su imperio empresarial, transfiriendo la propiedad de varias empresas a sus hijos y familiares para eludir las restricciones. A pesar de los obstáculos, se estima que la tabacalera del Véneto ha crecido significativamente en los últimos años, manteniendo su influencia en el mercado.

Según los expertos, las rutas de contrabando de cigarrillos parten desde Paraguay hacia países como Bolivia y Perú, facilitando el flujo de productos ilegales en la región. Las investigaciones muestran que las tabacaleras Cartes son las principales responsables de esta actividad ilícita, consolidando su poder económico y político en Paraguay.