La inflación se enfría bruscamente en junio, buenas noticias para los consumidores y la Fed

Los datos de inflación publicados el miércoles mostraron un enfriamiento pronunciado y ofrecieron algunas de las noticias más prometedoras desde que la Reserva Federal comenzó a tratar de controlar los rápidos aumentos de precios hace 16 meses.

El índice de precios al consumidor aumentó un 3% en el año hasta junio, menos que el aumento del 4% en el año hasta mayo y solo un tercio de su pico, alrededor del 9% el verano pasado.

Esta métrica global captura grandes caídas en gas precios y algunos otros productos básicos que pueden resultar de corta duración, por lo que los formuladores de políticas vigilan de cerca una métrica diferente: cómo se mueven los precios después de que se eliminan los costos de los alimentos y el combustible. La medida, conocida como el índice central, ofreció incluso mejores noticias de lo que esperaban los economistas, lo que hizo que las acciones subieran mientras los inversionistas apostaban a que la noticia permitiría a la Fed subir las tasas de interés menos de lo que habrían hecho de otra manera.

El índice de referencia subió un 4,8% respecto al año anterior, por debajo del 5,3% en el año hasta mayo. Los economistas habían pronosticado un aumento del 5%. Y mensualmente, el índice de referencia subió al ritmo más lento desde agosto de 2021.

“Esta es una noticia muy prometedora”, dijo Laura Rosner-Warburton, economista sénior y socia fundadora de MacroPolicy Perspectives. “Las piezas del rompecabezas están empezando a encajar. Pero ese es solo un informe, y la Fed ya ha sido quemada por la inflación».

Indudablemente, una inflación más lenta es una buena noticia, ya que permite que los cheques de pago de los consumidores se estiren más e inflige menos dolor en la gasolinera y en el pasillo de la tienda de comestibles. Pero los funcionarios de la Reserva Federal todavía están tratando de evaluar si es probable que el enfriamiento sea rápido y completo. No quieren permitir que los aumentos de precios persistan demasiado tiempo en niveles marginalmente altos, porque si lo hicieran, los consumidores y las empresas podrían ajustar su comportamiento de manera que la inflación más rápida sea una característica permanente de la economía.

Ante esto, pueden ser cautelosos al interpretar las noticias. Los funcionarios han señalado en las últimas semanas que probablemente aumentarán las tasas de interés en su reunión del 25 y 26 de julio.

La Sra. Rosner-Warburton dijo que creía que un movimiento hacia julio todavía era probable, pero los nuevos datos de inflación podrían sentar las bases para una «pausa más prolongada» a partir de entonces. Agregó que el enfriamiento de los precios de los automóviles y el aumento más lento de los alquileres deberían mantener la inflación moderada, y pronosticó que la Fed no volvería a subir las tasas de interés este año después del cambio de julio.

La desaceleración de la inflación en junio se produjo cuando algunos productos y servicios clave registraron fuertes caídas de precios. Las tarifas aéreas cayeron un 8,1% respecto al mes anterior, y los automóviles y camiones usados ​​cayeron un 0,5%. Los precios de los vehículos nuevos se mantuvieron estables en comparación con mayo.

No todos estos cambios durarán necesariamente: los boletos de avión, por ejemplo, es poco probable que continúen cayendo tan abruptamente como lo han hecho en este informe. Pero para la Fed, hubo otras señales alentadoras de que el enfriamiento es lo suficientemente amplio como para resultar sostenible.

Por un lado, el costo de la vivienda medido por el índice de precios al consumidor, que se basa en los precios de alquiler, está cayendo fuertemente. Esto debería continuar en los próximos meses. Un índice que rastrea el alquiler de residencias principales se desaceleró a un cambio de 0.46% en junio, el aumento más pequeño desde marzo de 2022.

Los precios de los automóviles también están cayendo. Después de años en los que la escasez de semiconductores y otros problemas de piezas limitaron el suministro, lo que dificultó satisfacer la creciente demanda, los descuentos están regresando a los lotes de los concesionarios de automóviles. Los inventarios se están recuperando y los consumidores tienen un apetito menos voraz por los autos nuevos en particular.

«Es diferente a los últimos dos años, e incluso diferente al otoño», dijo Beth Weaver, quien dirige una concesionaria de autos Buick GMC en Erie, Pensilvania. «Las tasas de interés ciertamente han pesado sobre la demanda».

Y, en términos más generales, los aumentos de precios de una canasta de servicios que excluye energía, alimentos y vivienda, una medida que la Fed está observando muy de cerca, continuaron desacelerándose en junio.

Pero a pesar de todos los avances recientes, la inflación aún está por encima de la tasa de aumento que era normal antes de la pandemia de 2020. Y la economía sigue siendo boyante, con un fuerte crecimiento del empleo y los salarios, lo que podría dar a las empresas los medios para seguir subiendo los precios. Esta es la razón por la que los funcionarios de la Fed son reacios a decir que han ganado la batalla contra la inflación.

«Sería un error» «declarar victoria» demasiado pronto, dijo Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, en una llamada con periodistas esta semana.

La Fed apunta oficialmente a una inflación promedio del 2% a lo largo del tiempo, aunque establece ese objetivo utilizando una medida separada de la inflación, el Índice de gastos de consumo personal. Este indicador también se ralentiza considerablemente y su lectura de junio está programado para su lanzamiento 28 de julio.

Aunque los banqueros centrales probablemente interpretarán la desaceleración con cautela, sabiendo que los aumentos de precios se han desacelerado y luego se han vuelto a acelerar antes, muchos comentaristas elogiaron el nuevo punto de datos como la última señal de que la economía puede desacelerar suavemente.

Los funcionarios de la Fed han intentado diseñar un «aterrizaje suave» en el que la inflación se desacelera gradualmente y sin requerir un fuerte aumento en la tasa de desempleo. Los aumentos de las tasas de interés funcionan en parte al desacelerar el mercado laboral y los aumentos salariales, por lo que la lucha de la Fed contra la inflación y la fortaleza del mercado laboral están estrechamente vinculadas.

«La disminución sostenida de la inflación es una noticia alentadora para las perspectivas del mercado laboral de EE. UU.», escribió Julia Pollak, economista jefe de ZipRecruiter, en respuesta al nuevo comunicado. «Esto aumenta la probabilidad de que la Fed pueda suspender las subidas de tipos después de un aumento final en julio y reducir gradualmente los tipos hasta 2024».