Powell apuesta a que la Fed puede frenar la inflación a pesar de los temores de recesión

El impulso de la Reserva Federal para desacelerar la economía y controlar la inflación a menudo se compara con el descenso de un avión, que podría terminar en un aterrizaje suave, un golpe o un choque total.

El presidente de la Fed, Jerome H. Powell, está apostando por algo más parecido al Milagro del Hudson: un touchdown suave, considerando todo, y diferente a todo lo que la nación haya visto antes.

La Fed ha elevado las tasas considerablemente durante el año pasado, empujándolas a poco más del 5% el miércoles, en un intento por enfriar la economía para controlar la inflación. Los economistas del personal del banco central han comenzado a predecir que es probable que Estados Unidos caiga en una recesión más adelante este año, ya que la acción política sustancial de la Fed se combina con la agitación en el sector bancario para sofocar el crecimiento.

Pero Powell dejó en claro en una conferencia de prensa el miércoles que no estaba de acuerdo.

«No es mi caso más probable», dijo, y explicó que espera un crecimiento modesto este año. Este pronóstico más optimista se basa en parte en las tendencias del mercado laboral.

El mercado laboral de EE. UU. sigue siendo muy sólido, con un rápido crecimiento del empleo y el desempleo. flotando cerca un mínimo de 50 años, pero ha mostrado signos de enfriamiento. Las ofertas de empleo han disminuido considerablemente en los últimos meses, cayendo a 9,6 millones en marzo contra un pico de más de 12 millones un año antes. Históricamente, una caída tan masiva en el número de puestos disponibles habría estado acompañada de despidos y aumento del desempleo, y destacados economistas predijeron un aterrizaje económico doloroso precisamente por esta razón.

Pero hasta ahora, el desempleo no se ha movido.

“No se suponía que fuera posible que las ofertas de empleo disminuyeran tanto como lo han hecho sin que aumentara el desempleo”, dijo Powell esta semana. Si bien Estados Unidos recibirá la última actualización de desempleo cuando se publique un informe del mercado laboral el viernes, el desempleo aún no ha aumentado significativamente.

Powell agregó que «no hay ninguna promesa allí, pero me parece que es posible que podamos seguir teniendo un enfriamiento en el mercado laboral sin tener los grandes aumentos en el desempleo que han acompañado a muchos episodios anteriores». ”

El destino económico de Estados Unidos depende de la precisión del optimismo de Powell. Si la Fed puede lograrlo, desafiando a la historia para combatir la rápida inflación al enfriar drásticamente el mercado laboral sin causar un aumento grande y doloroso del desempleo, el legado de la economía posterior a la pandemia podría ser tumultuoso pero, en última instancia, positivo. De lo contrario, controlar los aumentos de precios podría tener un costo doloroso para los empleados estadounidenses.

Algunos economistas dudan que los buenos tiempos puedan durar.

“No hemos visto esa compensación, lo cual es fantástico”, dijo Aysegul Sahin, economista de la Universidad de Texas en Austin. Pero señaló que los datos de productividad parecían sombríos, lo que sugiere que las empresas se han quemado durante años de escasez de mano de obra pandémica y ahora se aferran a los trabajadores incluso cuando no tienen la necesidad necesaria para producir bienes y servicios.

“Esta vez fue diferente, pero ahora regresamos al estado donde el mercado laboral es más normal”, dijo. «Va a comenzar a desarrollarse como siempre lo hace».

La Fed es responsable de fomentar tanto el máximo empleo como la inflación estable. Pero estos objetivos pueden entrar en conflicto, como es el caso ahora.

La inflación ha superado el objetivo del 2% de la Fed durante dos años completos. Aunque la fortaleza del mercado laboral no provocó inicialmente los picos de precios, podría ayudar a perpetuarlos. Los empleadores pagan salarios más altos para tratar de retener a los trabajadores. Al hacerlo, elevan los precios para cubrir sus costos. Los trabajadores que ganan un poco más pueden pagar alquileres en aumento, costos de cuidado de niños y cheques de restaurantes sin retroceder.

En situaciones como esta, la Fed eleva las tasas de interés para enfriar la economía y el mercado laboral. Los costos de endeudamiento más altos ralentizan el mercado de la vivienda, desalientan las compras de grandes consumidores, como automóviles y proyectos de mejoras para el hogar, y disuaden a las empresas de expandirse. Como la gente gasta menos, las empresas no pueden seguir subiendo los precios sin perder clientes.

Pero acertar con la política es un acto económico en la cuerda floja.

Los formuladores de políticas creen que es primordial actuar con la suficiente decisión para controlar rápidamente la inflación; si se permite que persista demasiado tiempo, las familias y las empresas podrían llegar a esperar que los precios aumenten de manera constante. Luego podrían ajustar su comportamiento, pedir aumentos mayores y normalizar los aumentos regulares de precios. Esto haría que la inflación fuera aún más difícil de erradicar.

Por otro lado, los funcionarios no quieren enfriar demasiado la economía, provocando una dolorosa recesión que está demostrando ser más punitiva de lo necesario para que la inflación vuelva a la normalidad.

Encontrar ese equilibrio es una propuesta arriesgada. No está claro cuánto necesita desacelerar la economía para controlar completamente la inflación. Y la política de tasas de interés de la Reserva Federal es contundente, imprecisa y requiere mucho tiempo para trabajar: es difícil adivinar cuánto pesarán finalmente los aumentos hasta ahora sobre el crecimiento.

Es por eso que la Fed ha ralentizado sus cambios de política en los últimos meses, y por eso parece dispuesto a suspenderlos por completo. Después de una serie de movimientos de tasas de tres cuartos de punto el año pasado, la Fed ajustó recientemente los costos de endeudamiento un cuarto de punto a la vez. Los funcionarios señalaron esta semana que podrían dejar de subir las tasas tan pronto como se reúnan a mediados de junio, dependiendo de los próximos datos económicos.

Una pausa daría a los banqueros centrales la oportunidad de ver si sus ajustes de tasas hasta ahora podrían ser suficientes.

También les daría tiempo para evaluar las consecuencias de la agitación en el sector bancario, trastornos que podrían dificultar aún más un aterrizaje económico suave.

Tres grandes bancos colapsaron y requirieron la intervención del gobierno desde mediados de marzo, y el nerviosismo continúa extendiéndose entre los prestamistas medianos, con varias acciones de bancos regionales cayendo el miércoles y el jueves. Los problemas bancarios pueden traducirse rápidamente en problemas económicos cuando los prestamistas se retiran, dejando a las empresas menos capaces de crecer y a las familias menos capaces de financiar su consumo.

El mercado laboral podría experimentar una recesión más dramática, dado el tumulto bancario y los movimientos de tasas de la Fed hasta ahora, dijo Nick Bunker, director de investigación económica de América del Norte en el sitio de empleo Indeed.

Dijo que si bien las ofertas de trabajo se estaban reduciendo rápidamente, algunas de ellas podrían reflejar un regreso a las condiciones normales después de un período de rarezas inspiradas en la pandemia, no necesariamente como resultado de la política de la Fed.

Por ejemplo, las ofertas de trabajo en las industrias del ocio y la hospitalidad aumentaron a medida que los restaurantes y hoteles reabrieron después de los cierres. Estos estaban desapareciendo, pero tal vez era más un regreso al statu quo.

«Sucede un aterrizaje suave, pero ¿cuánto es la gravedad y cuánto lo que hace el piloto con el avión?» dijo el Sr. Bunker. En el futuro, podría ser que la relación histórica normal entre la caída de las vacantes laborales y el aumento del desempleo se active a medida que la política comience a afectar.

O esta vez podría ser realmente única, como espera Powell. Pero si la Fed y la economía de EE. UU. podrán probar su tesis puede depender de cómo se resuelvan los problemas en el sistema bancario, dijo Bunker.

«Es posible que no obtengamos la respuesta si la industria financiera interviene y voltea la mesa», dijo.