Una nueva amenaza de infección en mamíferos

Un estudio publicado en la revista Nature demostró que el virus de la gripe aviar H5N1 también puede propagarse entre mamíferos. Los investigadores aislaron el virus de la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propaga en ratones y hurones, llegando a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitía de ratones lactantes infectados a sus crías.

Este descubrimiento se produjo tras la detección de gripe aviar en una granja lechera de Estados Unidos en la primavera de 2024, el primer brote documentado de H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado que el virus se propaga entre rebaños e infecta a otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se cree que la transmisión de vaca a vaca está asociada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.

Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron el virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se reproduce y causa enfermedades en ratones y hurones, demostrando su capacidad de propagarse sistémicamente, incluso en las glándulas mamarias.

Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, no vista anteriormente en las vacas, también puede infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que sugiere que esta característica puede haber sido pasada por alto anteriormente. La transmisión del virus de ratones lactantes infectados a sus crías confirma esta posibilidad.

El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para replicarse en la glándula mamaria utilizando los receptores celulares adecuados y adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, el brote en bovino muestra características que facilitan la infección y la transmisión a mamíferos, incluido el ser humano.

Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, destacó que este brote representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus para propagarse a otras especies no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva ruta de transmisión, tanto a sus crías como potencialmente a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.

Dado el aumento de mamíferos infectados con la gripe aviar H5N1 y la capacidad del virus para evolucionar, Nogales enfatiza la necesidad de una vigilancia activa. Evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma es clave para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluidos los humanos. Aunque el riesgo en el público en general es bajo, esta situación está sujeta a cambios y es vital que permanezcamos atentos, recordando que la gripe aviar ha sido un factor clave en los recientes brotes de gripe.